上一篇关于老人孤独的文章我们探讨了孤独对老人的不良影响和6个导致孤独的因素，点击查看。
美国NIA的研究人员正在研究社会隔离和孤独之间的差异，其机制和风险因素，以及如何帮助受这些情况影响的人。NIA行为和社会研究部的尼尔森博士说：“NIA对探索潜在的干预措施感兴趣，以解决社会隔离和孤独问题，这两者都是不良老化结果的风险因素。”
社会隔离和孤独感并不总是同时存在。根据美国卫生与公众服务部社区生活管理处的一份报告，美国约有28%的老年人，即1380万人，独自生活，但他们中的许多人并不孤独或社会隔离。同时，有些人尽管身边有家人和朋友，却感到孤独。尼尔森博士指出：“一个关键的科学问题是，社会隔离和孤独是否是影响健康的两个独立过程，或者孤独是否为社会隔离影响健康提供了一个途径。”
研究表明，社会隔离和孤独与各种身体和精神状况的高风险有关：高血压、心脏病、肥胖、免疫系统减弱、焦虑、抑郁、认知能力下降、老年痴呆症，甚至死亡。由于配偶或伴侣死亡、与朋友或家人分离、退休、失去行动能力和缺乏交通工具而发现自己孤独的人，风险特别大。相反，与他人一起参与有意义、有成效的活动的人往往活得更久，提高他们的情绪，并有一种目的感。研究显示，这些活动似乎有助于保持他们的幸福感，并可能改善他们的认知功能。
已故的芝加哥大学认知和社会神经科学中心前主任卡西奥波博士的研究发现，孤独和寂寞是不同的，但又是相关的。社会隔离是客观上与其他人的物理分离（独居），而孤独感是主观上对孤独或分离的痛苦感觉。在其他人中也有可能感到孤独，而你也可以独自一人却不感到孤独。
失去联结的感觉会改变一个人对世界的看法。加州大学洛杉矶分校社会基因组学核心实验室主任科尔博士表示，经历长期孤独的人感到受到威胁，对他人不信任，这激活了一种生物防御机制。他的研究重点是了解孤独的生理途径（孤独影响你的思想和身体功能的不同方式），并开发社会和心理干预措施来对抗它。
科尔博士说，例如，孤独可能会改变免疫系统中细胞促进炎症的倾向，而炎症是帮助我们的身体从伤害中愈合的必要条件。但是持续时间过长的炎症会增加慢性疾病的风险。
“孤独就像其他疾病的肥料，”科尔博士说，“孤独的生物学特性可以加速动脉中斑块的堆积，帮助癌细胞生长和扩散，并促进大脑中的炎症，导致阿尔茨海默病。孤独会促进身体的几种不同类型的磨损。”他补充说，感到孤独的人也可能有削弱的免疫细胞，难以抵御病毒，这使他们更容易受到一些传染病的影响。
科尔博士和其他科学家的研究表明，在生活中拥有使命感和目标与更健康的免疫细胞有关。他指出，为社会事业或目的而工作，和那些与你有共同价值观并且是值得信赖的人一起工作，通过护理或志愿服务帮助他人也有助于人们减少孤独感。
在另一项研究中，研究人员正试图了解社会隔离和孤独之间的差异，以及它们如何可能影响健康。他们还试图确定受社会隔离和孤独影响的老年人的基因和环境之间的潜在相互作用。
以前的研究使用双胞胎和基于家庭的方法估计孤独感的遗传率在37%到55%之间。瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院遗传流行病学教授南希-佩德森博士和研究人员利用双胞胎研究的数据发现，社会隔离和孤独感都是独立的风险因素，而且孤独感的遗传风险可以显著预测心血管、精神病（重度抑郁症）和代谢特征的呈现。除了遗传学，了解社会和人际关系在健康老化和长寿中的作用，是美国国立卫生研究院的另一个研究方向。科学家们正开始将这一框架应用于对社会隔离和孤独的研究。
不断增长的患有认知障碍的独居老人面临着独特的挑战。加州大学旧金山分校社会学助理教授波塔科隆博士领导一项研究，以了解认知障碍的独居老人的日常经历、社会网络和决策能力，目的是设计干预措施以改善他们的健康、幸福和社会融合。
波塔科隆博士说：“大多数隔离和孤独问题研究者研究的是被隔离者的个人特质和行为，而我的研究则侧重于结构性因素，例如社会政策、意识形态在加剧个体的社会隔离和孤独方面所发挥的作用。”例如，在我之前对高犯罪率社区的老年居民的调查中，他们大多是非洲裔美国老人，他们渴望参与社会，但有着结构性的障碍使这种参与难以实现。”
这些结构性障碍包括害怕被抢劫，不信任邻居，助老服务有限，破旧的环境，以及有限的意义感和积极的人际关系。很少有朋友或家人关注他们的问题，这是加剧社会隔离的另一个因素。研究参与者表达了希望融入社会的愿望，这种想法与普遍的假设相悖，即孤立的老年人是出于选择而孤独。他们并非自愿，而是无能为力。
在波塔科隆博士正在进行的对有认知障碍的独居老人的调查中也出现了类似的模式。研究中有一位非裔美国人参与者倾向于在家庭聚会时把自己锁在浴室里大哭以释放紧张情绪，因为她的家庭成员对她的记忆丧失表现出了很大的担心。其他患有阿尔茨海默病的参与者指出，他们的朋友在得知他们的诊断结果后，就不太愿意见他们了。
另一个结构性障碍是，针对认知障碍独居者的需求只有非常有限的能够负担的服务。波塔科隆博士解释说，大多数家庭护理人员很少接受过针对认知障碍老人的培训，而且他们的费用对大多数老年人来说往往太高，无法长期维持。此外，一些有认知障碍的老年人被吊销了驾驶执照，但他们没有得到替代交通的帮助，这极大地增加了他们的孤独感。
波塔科隆博士说，结果是，有认知障碍的独居老人将大部分时间用于管理他们的家庭和健康。他们往往不愿意表明他们需要帮助，因为他们害怕被迫搬离自己的家。而这项研究的主要启示是，提高老年人社会融合的干预措施不仅要解决他们的行为，还要解决他们的整体环境。
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